La actividad, organizada por la Fundación Chilena del Pacífico, abordó el panorama de la industria del litio en Chile y sus proyecciones, así como las oportunidades y desafíos para avanzar en su desarrollo, tanto desde la perspectiva y esfuerzos de los sectores público y privado como de la potencial colaboración entre ambos mundos.
Las perspectivas de desarrollo de la industria del litio tanto del sector público como del privado y en su conjunto, el origen, los avances y las proyecciones de esta alianza en nuestro país, así como las oportunidades de la colaboración para potenciar esta industria en Chile, fueron los temas centrales de un reciente webinar de la Fundación Chilena del Pacífico en el que participaron Juan Carlos Barrera, presidente de Lithium, América del Sur en EnergyX; Ignacio Mehech, vicepresidente de Asuntos Externos y Director Nacional de Chile en Albemarle Chile; Leonardo Valenzuela, subdirector de Contratos Mineros en CORFO; y Javier Silva Mí¼ller, gerente de Sostenibilidad y Relacionamiento Comunitario en SQM.
La actividad abordó, además, el rol de la tecnología en la optimización de procesos en la industria del litio y la importancia de esta industria para la sustentabilidad ambiental por medio del desarrollo de la electromovilidad y energías limpias.
La perspectiva del sector público
Leonardo Valenzuela, subdirector de Contratos Mineros en CORFO, se refirió a la alianza público-privada en la industria del litio en Chile. CORFO constituye pertenencias mineras desde 1977, antes del cambio del código minero que, en 1979, hizo del litio un mineral no concesible, explicó. Agregó que las pertenencias mineras que alcanzaron a constituirse antes del año 1979, como CORFO a través del Instituto de Investigaciones Geológicas y el Comité de Sales Mixtas, junto con CODELCO y ENAMI, "tienen la posibilidad, de alguna manera, de disponer de este litio concesible".
Valenzuela explicó que, con posterioridad al año 1979, una parte significativa de los salares de nuestro país, que son más de cincuenta, "están en esta situación especial en donde el Estado restringe la utilización del litio y establece mecanismos específicos ... para poder disponer de esta sustancia". En este contexto, dijo que CORFO constituyó una vinculación con empresas privadas para el desarrollo de proyectos de potasio y de litio. Agregó que, con participación en los contratos desde un comienzo, a mediados de los años noventa esa institución se transformó en la contraparte de los contratos con las empresas Albemarle y SQM.
Valenzuela señaló que, en la actualidad, los principales desafíos de implementación de aportes en torno al litio son las "iniciativas de aportes en investigación y desarrollo, inversión y fomento a nivel local, iniciativas de valor agregado del litio". Comentó que los ejes que ha de tener la futura Empresa Nacional del Litio son tres: un énfasis marcado de tecnologías de extracción directa, pues "el quiebre tecnológico es hoy"; el valor agregado; instalar capacidades e investigación y desarrollo.
Colaboración e innovación como claves
"Somos socios de CORFO hace más de cuarenta años... y somos pioneros en la producción sostenible de litio en Chile", sostuvo Ignacio Mehech, vicepresidente de asuntos externos y director nacional de Chile en Albemarle Chile, en una presentación donde destacó la importancia de la colaboración e innovación como claves para el crecimiento de la industria del litio.. Agregó que "fuimos la primera mina en completar la autoevaluación bajo el estándar IRMA", que es la principal y más exigente norma de certificación para garantizar una minería responsable y la que Albemarle entiende "como un camino para la mejora continua".
Mehech se refirió a la historia de Albemarle y al lugar de la asociación público-privada en el crecimiento de esta industria. Señaló, por ejemplo, que al año 2016 Albemarle contaba con 250 trabajadores, que en 2022 ya son más de 1000 personas trabajando en Chile, de las cuales un 83% vive y trabaja en la región de Antofagasta, un 40% pertenecen a pueblos indígenas, y un 14% son mujeres. Sobre la participación femenina, sostuvo que Albemarle espera aumentar esa cifra, la que corresponde al promedio en la industria.
"Como empresa tenemos un compromiso sostenible... y no hemos parado de innovar", afirmó. Albemarle sigue innovando para solucionar el problema de agua en la cuenca del salar; así, por ejemplo, la elongación de la planta tres adquirió de forma voluntaria un termovaporador que "permite reducir el consumo de agua en un 30% para la producción de un kilo de carbonato de litio", dijo. Además, señaló que la empresa está en construcción de una iniciativa de eficiencia de recuperación de litio en el Salar de Atacama.
La perspectiva de SQM
Javier Silva Mí¼ller, gerente de sostenibilidad y relacionamiento comunitario en SQM, señaló que la empresa ha evolucionado hacia la producción sostenible de litio y un enfoque en las energías renovales y que, desde 2005, SQM privilegia la producción de más alta pureza e inicia la producción comercial de hidróxido de litio, por su valor agregado. Explicó que el contrato que tienen SQM y CORFO hace más de cuarenta años es algo beneficioso para ambas partes. Según Silva , dicho contrato se ha convertido en"un habilitador de desarrollo tecnológico", con más de 200 profesionales dedicados a mejorar los procesos productivos, desarrollando más de 40 proyectos, estudios y convenios de colaboración con universidades chilenas y extranjeras, con lo que es parte del cluster de electromovilidad en Antofagasta, con el desarrollo de tecnologías de extracción directa de litio, entre otros.
Silva destacó que este contrato ha sido un habilitador para el desarrollo sostenible, que en materia de estándares ESG (factores ambientales, sociales y de gobierno corporativo), SQM opera con criterios IRMA, produce el litio con menor huella de carbono y menor huella de agua fresca, lo que puede ser monitoreado en línea, señaló. El contrato de arrendamiento es también un habilitador de desarrollo nacional, pues SQM ha aportado 2.200 millones de dólares, y de desarrollo regional, con el aporte de 141 millones de dólares, explicó Silva. Y en investigación y desarrollo los aportes alcanzan los 63 millones de dólares, agregó.
Con respecto al plan de gobierno y del Ministerio de Minería para el litio, Silva sostuvo que "lo que faltaba era una definición más clara de cómo el gobierno iba a tomar un papel en la industria del litio; el litio es chileno, no hay ninguna duda y así lo establece el código de minería". En el contexto de un super ciclo, es importante "aprovechar y no dejar pasar esta oportunidad" y es necesario transparentar la forma en que se puede operar y buscar las opciones para crecer, destacó.
La experiencia de EnergyX
Juan Carlos Barrera, presidente de Lithium, América del Sur en EnergyX, se refirió al rol de las alianzas público-privadas en la recuperación del liderazgo que Chile tuvo en la industria del litio a nivel mundial, un liderazgo que -dijo- Chile tuvo hace cinco años y perdió a manos de Australia. Agregó que en el llamado "triángulo del litio", que corresponde a Chile, Bolivia y Argentina, "es una gran oportunidad" y que en él Chile tiene las mayores reservas, con un enorme potencial de desarrollar esta industria.
Barrera señaló que hay una alta demanda de litio en la llamada "revolución de electromovilidad". Según él, , en el año 2019 encuestas arrojaban que sólo un 5% de los consumidores estadounidenses s estaba dispuesto a comprar un auto eléctrico, lo que cambió en 2021, cuando un 19% de los consumidores dijo estar dispuesto. Como ejemplo destacó que siete de los nueve anuncios del SuperBowl estadounidense fueron sobre autos eléctricos, lo que pudo influir en la preferencia de los consumidores que presenciaron dicho evento.
Este cambio sustancial en la preferencia de los consumidores también se vio reflejado en un compromiso total de las compañías de autos por cambiarse a los autos eléctricos, señaló Barrera. Hoy, "todo el mundo está convencido de convertirnos a autos eléctricos y eso significa que vamos a necesitar mucho más el litio". En este contexto, "Chile tiene una responsabilidad enorme y creo que podemos hacer más y, de alguna manera, hay hoy día una oportunidad tecnológica para dar un salto grande", afirmó.
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